Op 17 november 1873 werd de eerste paardentramlijn in Lissabon geopend. Op 14 augustus 1890 ging de eerste kabeltram rijden. Daarbij werd gekozen voor een spoorwijdte van 900 millimeter. Vier jaar later werd besloten om het normaalsporige paardentramnet om te bouwen naar deze uitzonderlijke spoorwijdte. Deze spoorwijdte komt bij trams behalve in Lissabon alleen maar voor in Linz.
Op 31 augustus 1901 werd de eerste elektrische tramlijn in gebruik genomen en een jaar later kon de laatste paardentramlijn al worden opgeheven. In 1913 verdween ook de laatste kabeltramweg.
Het elektrische tramnet bleef groeien tot aan de opening van de metro in 1959. Het netwerk telde toen meer dan 20 lijnen. De lengte van het net was op het hoogtepunt 145 kilometer en er waren 419 motorwagens en 100 bijwagens. In de jaren daarna namen metro en bus de vervoersfunctie van de trams steeds meer over en grote delen van het tramnet werden opgedoekt. Zo waren er in 1980 nog 15 lijnen in bedrijf,in 1987 waren er nog 13 (Lijn 3, 10, 12, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 24, 25, 27 en 28), in 1991 waren het er tien, en in 1998 nog vijf. Het toeristische belang van de tram nam toe, waardoor sluiting van het gehele net niet meer aan de orde is. Daar komt bij dat de trams vaak door zulke smalle straten rijden, dat verbussing nauwelijks mogelijk is.
